陈府尹得了孟砚之的军令，半刻也不敢耽搁，当即点了几匹快马，分头驰往并州、定州。信使一路换马不换人，赶到两州州衙时，天还未黑透。两州刺史看过公文，连夜便命人誊抄告示，贴到城门、街口、集市等人流稠密处。
第二日一早，告示前便围满了人。纸上写得明白：肃州招工，供食宿，可携家眷。识字的人念了一遍，四周便议论开了。
“肃州招工？肃州不是在打仗么？”
“打了，可人家打赢了！两仗都胜，听说元帅姓孟，厉害得很。”
“供食宿还能带家眷，条件倒是不差。就怕不安全。”
“有什么不安全的？肃州若守不住，北狄早就打过来了，哪还轮得到咱们在这儿看告示。”
有人当场便打定主意，回家收拾了简单行囊，带着妻儿往肃州方向赶。三州相距不远，路上走个两三日便能到。也有人还在观望，说“再看看”“不急”“战事没准还能变”。还有些人压根不打算动，觉得乱世里四处奔波，不如守在原地。
不到半日，往肃州去的路上便多了不少拖家带口的百姓。他们没带太多东西，只拿了些换洗衣裳和干粮，脚步匆匆，往肃州方向去。
昭阳公主在肃州也得知了招工告示的事。她听完泽兰禀报，沉默了片刻。
近来肃州加固城防、收拢粮草，并州、定州却不见增兵，反倒忙着迁民。两州城防未加修缮，只一味将人往肃州引，这绝不只是缺人手做工。
她隐约猜到孟砚之可能要放弃那两州，另有安排。可具体是什么安排，她不知道。
她叫来暗卫，吩咐道：“你们分别去并州和定州。孟帅在那里若有安排，需要的时候，帮一把手。”暗卫领命，无声无息地消失在夜色里。
昭阳站在窗前，心里有些不安。她不知道孟砚之要做什么，可她选择信她。不插手孟砚之的决断，只在能帮的地方，尽力帮一把。
从定下那个作战计划开始，孟砚之就很难入睡。
这夜，她独自站在城楼上，望着远处黑沉沉的旷野。她想起凉州的冬天。父亲和哥哥打完仗回来，铠甲上还沾着血，她总是第一个跑过去。那时候她觉得打仗很威风，杀敌越多越了不起。她不懂什么叫死，只知道赢了就是赢了。
孩童的眼睛里，战争是干净的。
可现在她知道了。
并州和定州的百姓，今天还在和邻居说笑，明天可能就没了。她给了他们一条路，走不走，由他们。她不是救世主，救不了所有人。
她的手指在城砖上停了一瞬，又慢慢松开。
不后悔。
无论再来多少次，她都会这么做。昭阳不能换，肃州不能丢。剩下的，她背。
若有人问罪，她认。
孟砚之在城楼上站了很久。
安北县。
刘奎和孟砚之安排的人已到了定州境内的安北县。他先看过地形，又问了随行的人料备在何处，随即分派人手：一半先去并州白土县做前期准备，挖山开孔；余下的人留在安北县，先把埋炸药的位置挖好、安置妥当，再去白土县安炸药。两边同时动工，省时间。
他看过地形之后，一刻都没耽搁，当即开始制作所需炸药。其他人按他画的图纸开始挖山，在山体上掏出安置炸药的孔洞。提前把山体掏空、埋好药、设好引线，待北狄人攻进白土县和安北县后，再引爆，一切都在稳步进行中。
刘奎把自己关进了临时搭起来的一间棚屋里，开始配制炸药。
他从随行的人手里接过所需的东西，硫磺、硝石、木炭，还有几样当地才能找齐的辅料。他把料摊在案板上，却没有立刻动手，而是坐在那里盯着那堆东西看了很久。火树村那些年，他做过的烟火筒不知多少，鬼火、鬼声、血泪，每一样都是精巧的玩意儿，可每一样都被孟砚之轻飘飘地拆穿了。那句“上不得台面”的话，他一直记着。记着，但没有还嘴。如今孟砚之把这件事交到他手里，还说“你只能做出那些上不得台面的东西”——好，那就让孟大人看看，他刘奎真正的本事，到底是什么。
他没有按照孟砚之计划里那种最稳妥的比例来配。孟砚之要的是一座山塌下来，毁掉半个县城，等北狄军攻到里面。可他刘奎要的，不只是这样。他要的是整座山连着那座县城，一起从地面上被抹平，北狄军踏入两县就可以引爆的威力。他要让孟砚之站在城楼上看远处的烟火，然后看见那团烟尘冲上天去的时候，脸色变一变。
他手上有数，心里也有数。料加了多少，比例调了几遍，他试了一点燃了试爆，棚屋里传出一声闷响，案上的油灯晃了晃，顶棚簌簌落下一层细灰。他蹲在坑边看了一会儿，嘴角慢慢翘起来。这个分量，孟砚之没算过。孟砚之算的是山体滑坡淹没北狄军，他要的是山体粉碎，连一块整砖都剩不下。
他心里忽然浮起一个念头：孟大人连两州都能弃，他刘奎何必替一座县城心疼。反正那些百姓自己也不必在乎，愿意走的走了，不愿意走的还在那里。他给这座山装上这么多东西，和孟砚之给这座山装上正常的分量，结果就差在那一声响之后：孟砚之的计划里，或许还能剩下半座县城的残垣；他的计划里，什么都没有。
与此同时，安北县的山体上，几个人正带着工具在挖孔洞。那些孔洞是按照刘奎画的图纸掘的，位置和深度都分毫不差。他们雇了当地的百姓帮忙，说是修路，说是有用，工钱给得足，没人多问。百姓们扛着镐头铁锹上山下山，干得热火朝天，偶尔停下来擦汗，看看远处连绵的山脊线，谁也没觉得有什么不对。
并州白土县那边，另一组人也已经在挖山了。他们比刘奎先到了，按着图纸把孔洞都掏得差不多了，就等刘奎过去把东西安上。
昭阳公主的两名暗卫，也分别到了并州和定州。
他们在暗处看着那些人在山体上挖洞，看着刘奎关在棚屋里不出来。到了夜里，棚屋里忽然传出一声闷响，地面都跟着震了一下。暗卫伏在暗处，看见棚屋的顶簌簌落灰，有人从里面出来，脸上带着一种说不清的神情。
暗卫没有现身，也没有打听。他们记下棚屋进出的时间、人数，又留意到有人往棚屋里抬了几只比寻常更沉的木箱。
到了后半夜，定州那边的暗卫悄悄离开，连夜往肃州赶。
第二日傍晚，暗卫回到肃州，在院外求见。