“那你的象呢？”

尼娅忽然低下头，像一种下意识的躲避。

“象要如何驯服呢？”竹娄子循循善诱，“象能摧枯拉朽，性情却平厚。这样算是弱小还是强大呢？”

尼娅也不知道了。她的象有那么大的块头，又那么不容易死掉，尼娅以为强大的畜生是不那么顽强的，如果可以，她希望她的象能像额沃和阿恰那样，瞬间就不动弹了。

她只能回答：“我……让它信任我。”

这个答案更叫人难过，因为它是被它最信任的人类杀死的。尼娅很迷茫地抬起眼，本不聪明的头脑此时更加混沌，她不禁求助面前的道人：“道长，它能找到我吗？”

“啊？”

“转生之后，它就能向我复仇了。”尼娅的部族有着泛灵的信仰，她对此深信不疑，“但它可能会心软的。”

竹娄子想不通：“你希望它心软吗？”

尼娅连忙摇头。她的部族不断猎杀牲畜，她们感恩猎物的肉身，放归它们的灵魂。但她的象，她背叛了它的灵魂。

“我需要赎罪。”尼娅道。

竹娄子盯着她，思忖了许久。尼娅的逻辑她似乎能懂一些，可于她毕竟也算旁门左道，因此她只得劝慰：“汉人有个说法叫有情有义。不忍杀象是为情，为百姓杀象则是为义，你已经做得足够了。”

为百姓？刘大人也说过为百姓。大家似乎都认为她的象死得其所，可它和百姓一样想要活着。

尼娅不再说话了。她意识到面前这个女人同样无法解答她的疑惑，这让她感到无比挫败。如果两个这样智慧的人都无法理解她的问题，那大概是因为问题本身愚蠢至极。

不知为何，尼娅忽然很想见船上的那个姑娘。

“人和畜生有什么不一样呢？”

这是尼娅丢给竹娄子的最后一个问题。她的神情很奇怪，也不知是羞愧还是忧伤。

……

此后的一些年里，竹娄子都在为尼娅拉勒格的死耿耿于怀。

倒不是她以为自己能有办法救下对方，只是她没想到尼娅会选择自戕。人和畜生没有任何不一样，然而人类已选择要凌驾于万物之上，钻牛角尖是无用的。竹娄子不免想，那天若她能多说一些，尼娅会走得更加心安吗？

竹娄子是见过鬼的，甚至亲手炼过鬼，所以她知道尼娅的痛苦不会因为死亡而终结。就在此时此刻，一个那么年轻的亡魂也许仍会羞愧和忧伤，任她是多么没心肝的人也很难不感到介怀。

但她自然也不是时时都会想。她只是依然四处周游，其间很偶尔地想起尼娅，于是便渐渐东行、不断北上，直到凛冽的寒风能将脸皮吹破，竹篓里盛满雪泥。

辽东以东，北山以北。她走出卫所的布防，走入羁縻的治下。忽然间，竹娄子生出一种久违的感受——她觉得自己的时间似乎很不够用。

修行数十载，别人看不出她活了多少年，她自己也懒得去数了。竹娄子依照舆图来计算生命，等到将大明踏遍的那一日，她应当就算是老了。然而她自脚下平原一路向上望，看见江面粼粼的波纹，随后是不断的蜿蜒、蜿蜒，直至连通半轮硕大无朋的朝阳。

滚烫的日色顺流而下，笔走龙蛇，烫到冰河翻成龙鳞的华光。这是个冰消雪融的时节，朝阳里漂浮出无数细小的渣滓，她抬起千里镜细看，才发现那竟是渔船。

渔人身覆兽皮，一挥手能将渔网撒出数丈远。风里夹着陌生的语言和歌声，有初醒的熊罴在对岸饮水，闻声人立而起，爆出即便隔岸听来也足够震天动地的巨吼。

还得走得更远才行。竹娄子独自站在江边，头顶是猛禽展翼长啸，身后有鹿群踏着脆雪疾驰而过。人说小隐隐于野，她对自然并不感到陌生。然而她清楚地意识到这片土地上的朝阳向她敞开了一扇巨门，走过去，再走近些，她以往看过的山川人海都显得那么微不足道。

尼娅的确该感到茫然。若要问她生长的这片土地如何，即便竹娄子也无言以对。

竹娄子甚至无法再赞她一句有情有义了，情义二字于她也变得微不足道。尼娅不应当思考那些问题的，她不属于那场阴谋，也不属于这样的命运。蛮荒之地生出的魂魄坚信自己终将归于蛮荒，化作流水、化作四季或是冰冷的风。

竹娄子重新背起竹篓，向更远的地方踽踽而行。

她应该感到安慰的。尼娅从这里走丢了，但她终究会找回来。

可又如何能释怀呢？

尼娅不应该走丢的。