木衿回到石头巷的小院时，天色已经暗了下来。她把院门关好，在屋檐下站了一会儿，确认周围没有异常的气息，才推门进了正屋。她从手链中取出两本书放在桌上，一本是《万化诀》，另一本是魔修功法。她弹了一下手腕，空间裂隙微微一亮，白龙和黑龙先后钻了出来。

白龙在桌上盘了半圈，低头看了一眼那两本书，又抬起头来，语气里带着一股“你又要指使我”的不耐烦：“这是要我们干嘛？”

木衿没有绕圈子：“这段时间我准备接触一下城里的魔修，怕人手不够，你们出来活动活动。”她的语气和平时没什么两样，像是在安排一件很平常的事。

白龙尾巴一甩，把那本《万化诀》扫到了桌角，书页在空中翻了几翻，落下来时已经半开着：“不干。话说你不能自己变几个分身出来吗？非要让我干活。”它说这话时语气里带着一股“我就不做”的固执，像是打定了主意要推掉这件差事。

黑龙已经安静地落在桌边，用尾巴翻起另外一本，翻开了第一页，不紧不慢地看完了开头几行。木衿看了黑龙一眼，又看向白龙：“分身没有必要，这也是让你们多出来转转。”她顿了顿，“你上次不是说要找朋友吗？这些魔修之中说不定就有你认识的。”

白龙耳朵微微动了一下，似乎被这句话动了什么心思，但它随即哼了一声，一扭身便钻回了空间裂隙。那本被甩开的书也跟着一道白光消失在裂隙口。黑龙合上书页，抬起眼睛，声音平淡但很稳：“我会监督它的。”

“有劳了。”木衿点了点头。黑龙也跟着回到了空间裂隙中，桌面上恢复了空荡荡的模样。

木衿在桌边坐下来，将那本魔修功法重新翻开。她没有急着看正文，先翻了一遍目录，又在几个关键的章节上多停留了一会儿。魔修的功法与人修不同，灵气运转的路径是反着来的，经脉中有几条平时几乎不会用到的支脉，需要格外注意控制火候。她花了三天时间反复研读，确认每一步的走向和避开的细节都记住了，才将功法合上收好。第三天傍晚，她站在院子里的水缸边，低头看了一眼水面，她的面容有了稍许变化，但周身的气息已经全然不同了，压得很低，带着一种阴沉沉、像是什么东西在体内缓慢燃烧的质感，和衡阳城里那些常年闷声不做声的底层魔修几乎看不出区别。

她通过溯源印查看了之前追踪的文弱书生的活动轨迹。那人在她离开茶馆后的几天里，频繁出入两个地方。一个是北城东侧名为富蕴楼的书肆，另一个是隔了两条街的怜春楼。木衿决定先从富蕴楼开始探起。

北城东侧是衡阳城最繁华的区域。街面比城中其他段落都要宽出两丈，青石板铺得整齐，每隔几步就有一盏嵌在灯柱里的长明灵石，光线温润，在街面上铺了一层淡金色的薄光。两侧的楼阁飞檐错落，挂着各色幌子，酒楼、茶舍、绸缎庄、玉器铺，一家挨着一家，门脸都收拾得干净利落。富蕴楼夹在一家字画铺和一间私塾之间，门面不大，但进深不浅。招牌是一块深色木板，上面刻着“富蕴楼”三个字，刷了暗红色的漆，字迹有些泛旧了，像是挂了有些年头。

木衿在门口停了一瞬，调整了一下气息，才跨过门槛走了进去。书肆里光线偏暗，靠墙的架子上摆满了各种书册，有新有旧，有厚有薄。她目光从那些书脊上扫过，有游记杂谈，有农书医方，还有一些明显是旧书摊上收来翻新过的残卷，看不出什么特别的规律。她走得不快不慢，偶尔停下来抽出一本翻两页，又放回原处。

一个文质彬彬的青年从柜台后面绕了出来。他穿着一件洗得发白的灰蓝长衫，袖口卷到手腕，手里拿着一卷还没归架的书册，朝木衿走近时脚步很轻，脸上带着书肆掌柜那种惯常的客气微笑：“这位客官，想买点什么书？”他说话的声音不大，但没有低到刻意避人的程度。

木衿没有立刻回答，只是把手里那本翻了几页的书合上，放回原处，又顺手拿起旁边另一本，翻了两页，这才像是不经意地开口：“我随便看看。听说你们这里进过一批……比较特别的书，不知道还在不在。”她说话时语气平稳，目光没有从书页上抬起来。

青年的动作没有任何变化，只是站在那里，像是等她把话说完。

木衿翻书的手没有停，目光也没有从书页上抬起来，像是在认真地辨认那一页上细密的小字。但她的灵气已经无声无息地铺展开去，沿着书架的木板缝隙，穿过一本又一本书册的书脊，扫过那些被压得扁平的纸页，寻找着不属于书籍本身的气息痕迹。书肆里很安静，只有偶尔传来的翻页声和窗外街面上的人声被过滤后残余的嗡嗡声。柜台后的青年仍然站在原处，没有走近，也没有走开，保持着一种适度的距离，像是在等她说出更明确的需求。

木衿的灵气在靠内的一排书架上停留了片刻。那排架子上堆着一些看起来有些年头的书册，纸张泛黄，边角卷起，像是经过了不少人的手。其中一本的封面上落了一层薄灰，但书脊上的折痕很新，像是最近被人反复拿下来又放回去过。她没有立刻走近，先把手里的书合上放到一边，漫不经心地沿着书架走了一圈，才在那排旧书前停下来，随手抽出那本看起来最不起眼的册子。书很薄，封面上没有书名，只在右下角有一个极小的标记，像是被什么钝器压出来的凹痕，形状像一片扁平的叶子。她翻开书页，里面是抄录的旧诗，墨迹有深有浅，像是不同时期抄上去的。她的灵气顺着书脊的折痕探入，在某一页的夹层里感知到一丝残留的灵力波动，很微弱，像是已经被抹过了，但没有完全抹净。她合上书，放回原处，又抽出旁边另一本，翻了翻，再放回去。她没有在那排书架前停留太久，像是一个随意翻看旧书的客人，挑不出合意的便转身离开。经过柜台时，她朝那个青年微微点了一下头，没有多说什么，推开门走出了富蕴楼。街上的风迎面吹来，带着傍晚时分炊烟和尘土的气味。她没有回头看那间书肆，沿着街道往东走去。

怜春楼在两条街之外，门面比富蕴楼大得多。三层高的木楼，檐下挂着一排红灯笼，灯光透过薄纸晕开，在青石板上铺了一层温润的暖色。门口的台阶上站着两个伙计，穿着利落的短打，脸上带着笑意，没有拦人也没有拉客，只是站着，偶尔侧头说一两句话。木衿放慢脚步，从楼前经过时目光没有停留，但她的灵气已经从檐角的缝隙处渗入楼体内部，沿着梁柱、楼梯、回廊的走向缓缓铺展开来。她感知到里面的人不少，气息混杂，有修士也有凡人，有几道带着明显的魔修气息。那些气息没有刻意收敛，但也没有完全放开，像是在试探各自的位置。她没有急着进去，穿过街道，走进对面一条巷子，靠在墙边站了一会儿，像是在等什么人，又像是在确认是否有人注意到了她。

暮色从城东开始收拢，街上的灯笼一盏一盏地亮起来。木衿从巷子里出来时，气息已经收得更深了。她没有往怜春楼的方向走，而是沿着来路慢慢走回了石头巷。院门还是她离开时的样子，屋檐下的阴影和门槛上落灰的位置都没有变化。她推门进去，顺手把门闩插好，走到灶房烧了一壶水，坐在屋檐下，把今天看到的那些东西在脑子里过了一遍。书肆里的那本书，那条插了书签的卷册，书脊上那道痕迹和夹层里残留的灵力波动，她需要更具体的信息才能确定这些线索之间的联系，但她已经知道了方向。

明天再去一趟怜春楼。

怜春楼的大门敞开着，门槛被无数脚步磨得光滑发亮。木衿跨过门槛的瞬间，一股暖融融的香风迎面扑来，带着脂粉、花露、酒气，还有一种被热气蒸腾过的、说不清道不明的甜腻味道。不刺鼻，但浓郁得像一张绵密的网，将每一个走进来的人从头到脚裹了一遍。

大堂宽阔，分作上下两层，中间挑空，一楼的舞池正对着二楼的回廊。此时正值晚间的热闹时分，大堂里人影绰绰，男女穿梭其间，衣料摩擦的沙沙声和低语声混在一起，像一层被压低了音量却从未停歇的底噪。有人在桌前谈笑，有人依在栏边，有人端着酒杯穿过人群，目光在周围若有若无地流转。那些目光带着几分打量，几分试探，几分被脂粉和酒意泡软了的情意，不浓烈，也不遮掩。

木衿没有在人流密集处停留太久，沿着木质楼梯上了二楼，在靠近栏杆的位置找了一张空桌坐下。小二很快便跟了过来，她点了一壶最便宜的素茶，素茶两字是这里的敬语，说白了就是清茶，没加旁的东西。茶壶被端上来时还冒着热气，杯沿洗得干净，她给自己倒了一杯，端在手里，目光透过杯沿的热气，落在下方的舞池上。

舞池中央，十几名男女正在起舞。他们身姿柔韧，动作舒展，脚步在光滑的石板上无声滑动，衣袍随着旋转微微扬起，露出腕间或脚踝处细碎的银铃。其中有几人是修士，修为不高，多是炼气期或筑基初期，但他们善于用微弱的灵力营造氛围，手指轻捻，便有细碎的花瓣从空中飘落；袖口一拂，便有薄雾在舞池中缓缓弥散；舞步急转时，脚底生出一缕缕细小的灵气波纹，像是踩在水面上一样。那些术法不高深，但够用，像是一盏盏被点亮的油灯，将整个舞池烘托得暖意融融，又不会让人觉得过于刻意。