冷风扫过连天枯草，秋雨落了一昼夜，荒野里泥泞不堪。
大批魏军从被大火围攻的旧营地逃出来，冒雨带着粮草辎重闷头在河道旁赶路。
战车上的旌旗已然没了影，战马毛发被火燎得打卷，车辕烧得黢黑，轮子吱呀呀的响，抢救出来的粮草胡乱堆在车上。
一小兵肚子咕噜噜叫了许久，趁看粮的士卒不备，偷摸从破口的粮袋中掏出一把雨淋得湿漉漉的谷子，塞进口里。
旁边老兵劝他：“别吃生的，这会儿病了就死定了！”
小兵呲牙，“都熟过头了！”
张开手，谷子全烧成了棕黑色。
粮食烧成这样，又淋了雨，如何吃得？可若都丢弃，也就断粮了。
老兵叹气。
队伍后方，一簇簇士卒曳着长枪，或扶或背，带着伤兵一同挪动。
虽然不离不弃，但一路上伤兵仍一个接一个的倒下。
同伴们只得将尸首拖到草丛茂密处，抹把泪，转头跟上队伍。
“到底要去哪里？”大军队尾，一个腿受伤的老兵问伍长。
伍长看看前头望不到头的长龙，不说话。
“把我放下来吧。”伤兵对背着他的兄弟道，“我不中用了，拖累得你们都掉队了，这样下去不行。”
话音未落，从不远处的林子边缘飞出一只箭，正中他背心，头一歪，没了气。
不等众人反应过来，又是嗖嗖嗖数十道箭飞来，队尾士卒不少都中箭身亡。
那伍长怒极，抽刀朝着那片林地大喝：“幽狗！有本事出来打一场！”
谁知那林子里的敌人却高声嘲讽：“怎么，爷爷这是以其人之道还治其人之身！哈哈哈！”
伍长闻言却略觉异样，此人说话的口音，似乎并非幽州狗？
马上又是一阵箭雨砸来。
伍长中了两箭，倒入地面浑浊积水里。
待弓兵闻讯赶来，林子里早没了动静，只留下一地魏军尸首。
率领弓兵的都尉捡起落地的羽箭，捏了捏冰冷的箭簇，翻身上马朝队伍前方奔去。
这场杀戮来得快，结束得也匆匆，甚至连队伍中部的士卒都没有察觉。
终于，队伍里其他伤兵也停了脚，他们用残缺的身体熬了十几里路，伤口的血和雨水泥浆混在一起，往下不断地淌，此刻再也挺不住。
“把我们留下吧，不然你们也会被拖死啊！”
“我也不走了……不如死前好好躺会儿，哥儿几个说说话。”
同伴们潸然泪下，“不能让兄弟们等死！”“还要去哪儿？就地扎营吧！”“对啊，这里有水源，不怕幽州放火！为何不留下？”
“对啊，必须有水源，不然幽州再放一把火，全完了！”
“留下扎营！”
队伍里呼声越发大了，一浪一浪，士卒们疲惫的步子渐渐停下，一个接一个地放下手里的长枪，有的甚至直接席地而坐。
全军都抬头望着远处队列前方几位将领的背影，不满、渴求或悲怆，说不清哪种情绪更多。
每道目光都算不得沉重，可无数道汇聚起来，好似细沙垒成了山，力达千钧。
队列前面，储况与赵玄璋等人见后方队伍有异，皆停下来。
王昶策马快速去后方探查一番，赶回前方禀报：“主公，将士们都对幽军放火心有余悸，而且连夜赶了这么久的路，实在撑不住，伤兵也都不行了，恳求在河边扎营。”
与此同时，那个弓兵都尉也终于从队尾赶到了几人面前，将士卒遇袭的事一五一十禀报，又拿出那只羽箭呈给储况。
罗玉成指着那羽箭，冷笑道：“这些幽贼，也有模有样的学起我们的打法来了？哈，班门弄斧！”
赵玄璋攥紧缰绳，“眼下，大营选址更紧迫，将士们已不愿继续赶路了！主公，若继续往原定的地方行军，恐怕……“
储况举目望向身后黑压压的大军，河畔的空气凝重，灌了铅一般。
他与几位大将原本商议去三十里外的一处山阴驻扎，那里地势高，背靠高山，面朝莽原，位置极佳。
而此处……
储况环视四周，地势开阔平坦，毫无缓冲，降雨一刻不停，距离河道过近，更不是好事。
然，眼下大军士气已散，惊惧疲乏至极，再不安顿下来，军中恐生异动，何况一路上伤兵不断死去，损耗颇大。
“……那便在此处安顿吧。”储况下令道，随即吩咐王昶，“派一批斥候，每日去河水上游巡视，一旦堤坝、水位出现异常，立即来报。”
王昶领命。
赵玄璋与罗玉成看看周围地形，也知在此扎营乃无奈之举，故没有开口。
储况又接过罗玉成手里的箭。
罗玉成面露不忿：“这帮幽狗！等我军安顿下来，看看谁这招用的更溜！”
储况目光一寸寸扫过那只箭的木料、箭头、翎毛，指腹细细捻着。
赵玄璋瞧着储况神色，不由轻声道：“主公，这……难道有问题？”
储况没有抬眼，长眉微微收拢，半晌后只道，“把之前缴获的幽州羽箭，送来给我瞧。”
六百多里外的襄平，议政堂。
因主公出征在外，永固殿下也数日没有露面，便由相邦贺衍之代为协理议事。
“下官还能上哪里去讨粮？”田监郑英激动道，“连今秋新收的粮，也有七八成送去前线了，余下的都是平抑粮价、赈济灾民的常平仓，不能动！”
一老臣蹙眉道，“那便再提高些农户的田赋。”
郑英冷哼一声，“那百姓还能不能挨到明年开春？”
宁云景沉吟道：“前线大营被幽州火攻，粮草损失惨重，但军无粮则亡，眼下……也只能苦一苦百姓了。”
郑英眯眼环顾四周，如今主公与殿下均不在，左相及一干老臣逢事只会把重担往百姓身上压，可乱世里百姓早已置身水火，再这样下去……
郑英闭闭眼，不再言语。
忽地，一匹骏马飞驰至议政堂前长阶下，驿卒翻身下马，举着文书疾行入内，高喊：“京畿来使，已至魏州边境隘口！”
一众家臣停下议论，齐齐转头看向那文书。
宁云景快步上前接过文书，展开粗略扫过，面色微变。
“陛下这次派两位女史来魏，一个是御前侍奉四十余载的徐女史，另一个是皇后娘娘的邱女史，陛下说‘魏侯出征，念殿下孤身在魏，特遣女史，陪侍左右，聊以解忧’……”
他顿了顿，视线投向贺衍之，目光里满是问询之意。
贺衍之负手而立，面色寡淡，“贵客，遣人去迎接，安排住处，择日觐见。”
语气颇为寻常，但他负在身后的手，拇指拂过袖口卷云纹路，一下一下。
斜后方，一老臣摇头不语，旁人与他嘀咕：“呵，这时还派女官来？”
上将军赵玄璋及王昶等大将皆在前线，留守襄平的几位都尉面色微沉，“魏州形势已经火烧眉毛，各处兵力都吃紧，还得派人护卫京畿来的老妇，哈！”
而不远处，周延与方鸿绪两人视线一碰。
“如今魏州战局……唔，皇后娘娘莫不是担忧殿下安危，想劝殿下回京避避？”周延凑近方鸿绪耳畔轻声道，脸色微白。
“不像。”方鸿绪略摇头，“据愚兄往昔在京畿所见，皇后娘娘极沉得住气，不会自乱阵脚，不要妄自揣测。”
至于旁的家臣，诸如田监郑英、冶铸监王嵩、工监何肃良及林均文等一干实干官吏，此刻脸色都不太好看。
他们都是曾为货殖总策的联名上书的家臣，如今手头正忙着盐铁调配、匠户征发、精炭收储及抚恤恩养诸事，这些差事，桩桩件件都与殿下绑在一起，钱款又都得靠得胜契。
殿下那边若有什么变故，于公，魏州战局无疑会雪上加霜；于私，他们的仕途也将岌岌可危。
然，公主殿下近来一反常态，数日抱病不来议政堂，而这节骨眼，京畿再度来使，还是皇后娘娘身边的女官……
这里面的门道，他们虽看不透，但知绝不寻常，明知事态危急却不知到底如何，让他们更加惶恐。
贺衍之目光扫过这些忐忑的面孔，长须下唇角微微一扯，“诸位若无异议，今日便散了吧。”