乡试府试与院试可大不相同，考秀才闭门造车就造了，左不过是在经史子集上加些引申。可今后若再要往上走，拼得可就是师门人脉——从前京师那些世代读书的人家，父子师徒盘根错节，几位总出题的大人的文风喜好让他们摸得门儿清，几乎拿到考题就能判断出是谁的手笔。

岳旬小时候常寄宿在外祖家，他外祖父、他两个舅舅皆是如此为家中门生铺路。

可他如今什么也没有，便只能将全部的希望寄托在这次“拔贡”上。就算没有老师带着，在国子监中与各位阁老翰林混个脸熟笔熟，总没有错。

离入夏时节越发近，岳旬那一手的冻疮终于有些好转的迹象。只是这些时日衣衫单薄，免不了有蚊虫侵扰，哪怕周七在门口燃了些艾草，他两个也还是让蚊子咬了一身的包。

周七免不了又唠叨些周家往日荣光，哭他的老爷，哭他的姑娘姑爷，哭他可怜的哥儿。岳旬最听不得他这般，如今形势这般紧迫，哪里有顾影自怜的时间？更何况他又不是真的苦得活不了，没在薛琮那里写稿时日子也吃糠咽菜地过下去了，更别说如今。

可老人家年纪大了，他也不好说什么。只叮嘱他，他此次不能光闭关读书，得借他东家的书库一用，不能在家中住着，若他不在家，记得每日饭食不能糊弄，都要按时吃。

周七眼泪汪汪，送岳旬出门时比闺女出嫁的表情还要凄惨些，搞得岳旬十分愧疚，又好生将人安抚一番。

等到薛家时，几乎要误了约定的时辰。

好在薛琮不在乎这些。

薛大东家听说岳旬院试考中，本就喜气洋洋，此次他家中几位清客相公就只考中了岳旬这么一个，喜得要摆流水席。岳旬生怕把他写《响翠传》的别号“清风逋客”给露出去，赶紧止住薛琮，急得他满屋子乱转，最后只好关起门来在薛家放一挂鞭庆祝。

而后又赏了岳旬半年的月钱。

如今又听闻岳旬要“拔贡”，哪里还有不答应的道理。岳旬眼见着薛琮目光灼灼就觉得不对，赶紧泼冷水：“我若拔贡考中，廷璧兄你不会想要往外宣传，好教天下人都知晓，《响翠传》里还有国子生的手笔吧？”

薛琮“嘿嘿”笑了两声，眼神往外瞟，不答他的话。

岳旬欲哭无泪：“东家，求您了，如今这么在民间搬演着倒还没什么。这要是扯上南国子监，可不得把《响翠传》查抄了干净！那咱的心血不就白费了！”

他可不想因为写儿女风月本子名留青史，啊不，遗臭万年啊！！！

好说歹说，薛琮这才答应。岳旬松了一口气，借着他东家还有些愧疚的当口，指挥他上街去给自己淘书。

旁的不要，就要薛琮平日里做生意爱看的那些。

载有“隆靖宝钞”推行细则和近期海贸争议的邸报、他们这群行商内部收集的消息、还有常规些的科举用书《经世文编》一类。薛琮他们这群人留在金陵，不过就是想借着温杳的东风，好在海贸上大大赚一笔，必有自己内部的渠道知晓这些讯息。

薛琮见他乐意读这些“旁门左道”的行商消息，觉得岳旬实在看得起他，于是知无不言，搜来的消息邸报几乎要将岳旬的小单间儿塞满。

岳旬拿到了自己想要的东西，大喜过望，立即闭关。他将这些东西反复研读，不再只看表面文章，而是试图剖析其后的利益纠葛、朝廷用意以及可能存在的隐患。

至于常规的科举书目如《经世文编》一类，则重点查阅与财政、漕运、边贸相关的策论，比较不同朝臣的见解优劣。

书案上的烛火，常常一亮便是彻夜。困极了，他便用冷毛巾敷面，或者起身在书房内踱步，默诵经典提神。

薛琮派人送来精致的膳食，他也常常草草扒拉几口便又埋首书海。

他仿佛要将院试时因温杳而纷乱失落的那部分心力，加倍地弥补回来，全部倾注到眼前的经史策论之中。

那些反复在梦中出现又与他纠缠不清的恨意、迷惑、还有那夜荒诞梦境的余波——都转化为一种近乎自虐的专注力。他告诉自己，唯有握住实实在在的功名与前程，才有资格去面对、去解开那些错综复杂的谜团与恩怨。

五月初七，国子监彝伦堂内，气氛肃穆。

岳旬看到题目，凝神静气，摒弃杂念，将所学所悟倾注于笔端，一丝不苟，论述则力求引据翔实，逻辑缜密，观点明晰。

当他落下最后一笔，检查无误后交卷离场时，虽身心俱疲，但内心却是一片澄澈与平静。

已尽全力，至于成败……

但凭天命。