于是岳旬不由地羡慕起不知愁滋味的姜令来。
与岳旬的凝重不同，姜二爷倒是十分轻松。他是勋爵子弟，家里有祖荫，在家躺着全家也养得起他，天塌下来也有大哥顶着，来考科举不过是锦上添花的事。
这样的时候了竟然还能抽出闲心来安慰他。
考生呼啦啦往里进，岳旬同姜令匆匆而别，他站在等待搜检入场的队伍中，只觉得周身发冷，额角却偏又渗出细密的虚汗，里衣湿黏地贴着背脊，分不清是凌晨的露气还是噩梦惊出的冷汗。
贡院门口挂着两盏灯笼，烛光烧得太亮，颜色有些惨白，好像两只怪物的眼睛。
岳旬狠狠掐了一下掌心，痛感细微却尖锐，试图将心神拽回现实。鼻腔里仿佛还萦绕着梦中那股混合着血腥与龙涎香的诡异气息，而此刻实际嗅到的，是晨露的清寒、墨锭的焦臭，以及身边其他考生身上传来的、因紧张而格外浓重的汗味。
领了卷纸，按号入舍。逼仄的号舍仅容转身，一方窄桌，一盏油灯，便是全部天地。他放下考篮，翻了两下，发现竟然拿的并非是自己的——他错拿了姜令的考篮，庆国公夫人细致，在他的考篮里塞着定惊的参片。
岳旬惨笑，这会儿再换回去是来不及了，他自己准备的考篮虽说简陋，但该有的东西一应俱全，姜令应该不至于左支右绌。就是实在可惜姜伯母这一片慈母心了。
他默念一句得罪，将参片塞进自己的嘴里——待到院试结束出了号舍，这东西就要坏了，还是不浪费为好。
卷纸展开的轻微摩擦声，在寂静的晨空中格外清晰。考题跃入眼帘——《子曰：足食，足兵，民信之矣》。
十个墨黑的字，像十根冰冷的针，扎进他混沌的脑海。
岳旬无意识地研磨着墨，动作机械。上好的徽墨在端砚中一圈圈化开，浓稠、幽深，泛着昂贵的紫光，像极了梦中温杳披散在他胸膛上的、冰凉光滑的发。
破题须言经济，这是最基本的章法。他提笔蘸墨，努力凝神，笔尖悬在纸页上方，微微颤抖。
“圣人论政，首重民信，而足食、足兵次之……”
不行。
这样的文章自大胤开国以来写了恐怕有千百遍，连他自己也读过许多范文，了无新意。学政的目光岂会为此停留？
他试图将思绪拉向现实政事。
宝钞。
对，隆靖宝钞，温杳力推的新政。朝廷欲以此敛财，充盈国库，以备军资，图谋北伐。这便是“足兵”之基。而宝钞能否通行，关键在“信”，在它能否实实在在兑换出白银，在官府是否真有足够的储银，在百姓是否愿意相信那一张张花花绿绿的纸片……
“信”字刚落纸，指尖却猛地一烫！
——昨夜梦里，温杳染血的手指也曾这样抵着他的心口，喘息滚烫，混着血腥气喷在他唇边。
腕骨一抖，一滴硕大的墨汁“啪”地滴落在“信”字上，迅速晕开成一团丑陋的乌云，仿佛他心头的污迹，无可遮掩。
他倒抽一口冷气，几乎要绝望地叫出声。急急抽出草稿纸覆盖其上，心脏在胸腔里狂跳，撞得肋骨生疼。四周已有落笔的沙沙声，如同春蚕啃噬桑叶，更催得他心烦意乱。
完了，噩梦里的事成真了！他真的被墨汁污了正在写的稿纸。
不能再想了，必须专注。
足兵。军资。
他重新提笔，试图列举宝钞兑银之策如何充实边军粮饷，论证“兵食互通”之理。
可白纸黑字间，浮现的却是温杳身上被刺客洞开的窟窿，皮肉翻卷，鲜血汩汩涌出，那颜色红得刺眼，红得惊心。那伤口在梦中倏忽变幻，竟化作两片嫣红湿润的唇，贴着他耳垂，舌尖舔舐，低笑如毒蛇吐信。
岳旬猛地抬手按住突突直跳的太阳穴。冷汗已彻底浸透中衣，紧紧贴在后背上，又湿又冷。考棚外老槐树的叶子被风吹得沙沙作响，落在他耳中，竟全然化作了那夜书案摇晃时细碎而淫靡的窸窣声，混合着那人低沉沙哑的喘息。
荒谬！无耻！下作！
他在心里疯狂咒骂，不知是骂梦中那个放浪形骸、言语诛心的温杳，还是骂这个竟会对杀父仇人产生如此不堪生理反应的自己。牙齿深深陷进下唇，尝到一丝血腥味，才勉强拉回一丝神智。
他深吸几口带着霉味的潮湿空气，目光死死锁住考题。孔子所言，去兵去食，民信不可去。根基在“信”。无论朝廷推行宝钞还是开拓海贸，欲成其事，根基亦在“信”字。
岳旬定住心神，扬手举袖，声音嘶哑：“大人！学生求换正式卷纸！”
巡考官皱着眉过来，瞥见他草稿上那团刺眼的墨污，以及他苍白如纸、冷汗涔涔的脸，眼中掠过一丝不耐与轻蔑——这样的考生他见得太多了，尤其是岳旬这样的年轻孩子。平时备考玩闹，上了试场才知道厉害，自然慌张得要命。
轻蔑归轻蔑，但他还是挥挥手，差役送来新的试卷。
新纸铺开，一片雪白。烛光昏黄，这白纸就显得有些刺目了。
他闭目，深吸一口气，将那些翻腾的欲望、恨意、迷茫、恐惧，尽数强行压下，落笔如刀。
“政之兴废，系于民信，如舟之行止，系于风帆。食足兵强，不过帆樯之具，而信乃鼓荡之风，无风则舟楫虽坚，徒泊于港尔……”
笔走龙蛇，渐入佳境。他从《周礼》泉府之职谈到今日宝钞利弊，从管仲通鱼盐之利论及海贸关税之策，最终一切皆回归于“信”字——朝廷欲行新政，必先取信于民；欲取信于民，必先自身持正，储实银，惩贪墨，明法度。
“故泉货之信，在府库储实银，如君子之信，在胸襟存仁心。无仁心而空谈信义，犹无实银而滥发宝钞，虽暂得民资，终必反噬其身，国崩民乱，可不慎欤？”
“仁”字最后一笔落下，力透纸背，几乎要将纸张戳破。他掷笔于案，浑身虚脱，如同经历了一场酷刑。油灯不知何时已然熄灭，天光从号舍高窗的缝隙渗入，落在他汗湿的额头上，一片冰凉。