第二日，顾持安亲自登门，向裴朗致谢，并提议将顾持柔许配给裴朗，被裴朗断然拒绝。

然而没过多久，史馆检讨裴公子在润江居英雄救美，于火海中救下顾家小娘子一事便在京中被传得沸沸扬扬。更有流言说，二人因此结缘，不日即将定亲。

就在裴朗为之烦恼的时候，顾持安的请帖到了。

裴朗按约来到酒楼，准备与顾持安说个清楚。然而待他进了雅阁，发现候在里面的，却是顾持柔与那晚的老妪。

裴朗转身欲离开，顾持柔却“咕咚”一声在裴朗身后跪了下来，道：

“裴公子且慢，还请听奴家一言。”

裴朗回过身，面色沉静地盯着她看了片刻。顾持柔在裴朗的尖锐的目光下有些瑟缩。

未了，裴朗在她开口前，缓缓问道：

“敢问顾小娘子可是有什么难言之隐，非要嫁与我这个没在你心里的人？”

顾持柔闻言心中一震，早想准备好的说辞瞬间忘得一干二净。

裴朗见她面色惨白，叹了一口气道：

“走水那日，你的乳母呼救之时，周遭除却我与周大人，再无旁人，那些店仆究竟去往何处？火势看似汹汹，却又仿佛受人操控，虽烈焰冲天，却无一人死伤，周遭屋舍亦未曾被波及。再者，你昏倒之处，离二楼出口近在咫尺，以你的情形，本可自行脱身。”

裴朗看着顾持柔额角沁出的冷汗，声音更沉，他又道，“还有，据我所知，润江居的东家，与顾家牵扯颇深。顾小娘子，你可知蓄意纵火、欺蒙朝廷官员，该当何罪？”

顾持柔脸色铁青，一语不发。她身旁的老妪急忙跪下，道：

“裴大人，求你发发善心，娶了我家姑娘吧，她虽出身商户，品性却是极好，往后必定事事体贴，处处为裴大人周全……”

裴朗见状，放柔了嗓音道：

“裴某心知，此事必是令兄的算计。裴某不肯答应与顾小娘子的婚事，并非嫌弃顾小娘子出身商贾，亦非认定顾小娘子本性不堪。裴某看得出来，顾小娘子有难言之隐。若顾小娘子信得过裴某，尽可据实道来，裴某定当竭尽所能，助小娘子脱身困局。可若是图谋裴某的妻位，却是万万不能的。裴某纵使终身不娶，也绝不会轻易许诺姻缘。”

顾持柔跪坐在地上，闻言反倒冷静下来，她静静地思忖了一会儿，开口道：

“苏州有一户苏姓商贾，乃是顾家的供货商客商。他家有位庶子名叫苏怀忱的，此番赴京前来寻我，却被家兄带人擒下。不过用不了几日，家兄便会放他出来。还望大人能劝他早日返回苏州，让他切莫记恨家兄。另外……还请转告他……忘了顾持柔罢……”

裴朗微微蹙眉。

顾持柔身旁的老妪搂住她哭到：“姑娘，你怎么这么糊涂啊……”

顾持柔却在她怀里轻轻笑道：

“我虽生于商贾之家，幼时却常听兄长归来转述萧先生所言的士大夫风骨，我心中一直十分敬慕。如今亲眼见了裴大人行事，才寻回自己的本心。我这一生，既然婚事由不得自己做主，那至少，不该再牵累无辜之人。”

…………

不久后，京中便传出一桩亲事：年过五旬、新近丧偶的祠部郎中陈某，与一名年仅十九岁的女郎定下婚约。此女虽出身商贾。却容貌清丽、才情出众，正是现任涵京府主簿顾持安之胞妹。

定亲那日，顾持安斜倚着门框，望着对镜梳妆的顾持柔，缓缓开口：

“为兄原已为你择得良配，你为何要偏要为难自己？放着年少有为的裴公子不选，偏偏执意要嫁这年过五旬的祠部郎中。”

顾持柔自铜镜中望着顾持安的虚影，浅浅一笑，语声轻柔却字字清明：

“兄长如今已是官身，行事却依旧唯家族利弊为先。我虽是商户女，却也想学一学士大夫的清正风骨。只是兄长，倘若有朝一日，家族利益与你的姻缘相悖，你又会如何抉择？”

顾持安默然伫立许久，一语未答，旋即转身离去。

…………

经此一事，裴朗彻底看清了顾持安功利至上的底色，也全然洞悉了他刻意接近陆珂的真实用意。他无非是见陆珂出身清贵，觊觎她背后清流文官的名望，想借这桩姻缘，来洗刷他身上的铜臭味，为仕途铺路、为自身贴金罢了。

只是，陆珂生性直率纯粹，不擅揣测人心险恶。若她看不透顾持安的伪善假面，被他的温柔表象蒙蔽，真的嫁入顾家，以她的直白心性，怕是算计不过步步为营，唯利是图的顾持安，往后定然会受尽委屈。

如此想来，唯有嫁与自己，才是陆珂最好的归宿。他可护她一世安稳，免她卷入权谋算计，如此也算不负陆公昔日提携栽培的伯乐之恩。

只不过，若光明正大地要求娶陆珂，有些前尘旧事，便要趁早了结了。