回到含焱城，木衿没有急着去小世界看望小河。那孩子刚安稳下来，需要时间适应新环境，她去得太勤反而不好。她在街上逛了逛，买了几样离明洲的特产。一小罐腌制的海菜，一包晒干的山菌，还有一把当地人用来削水果的小刀，刀柄镶着一块不起眼的青石，但做工很精细。这些东西不值什么钱，但带回去分给常水白、涟馨他们，也算一份心意。
回到客栈，木衿关好房门，将那枚专门用来联络散修协会的灵机取了出来。屏幕亮起，界面上的图标还是那两个，散修协会的聊天区和任务板块。她先点开聊天区，消息依旧刷得飞快，天南地北的散修们在里面扯着嗓子喊话，有找队友的，有兜售材料的，有抱怨任务太难的，还有几个在争论哪个洲的灵茶最好喝。木衿看了一会儿，没有发现什么有意思的信息，便退了出来，点开了任务板块。
任务按地域分类，她选择了离明洲。列表展开，任务不多，只有寥寥几页。她一条一条地看下去，大多是协助某个小国抵御敌军，报酬不高，危险却不小。有些任务描述里写着“需金丹以上”“有实战经验优先”“伤亡自负”之类的字样。木衿对这些任务不太感兴趣。她将灵机关了，放在桌上，然后靠窗坐下，望着窗外出神。
窗外是客栈的内院，不大，但收拾得很精致。一株老藤沿着墙根攀上来，爬满了半面墙壁，绿叶间缀着几朵紫色的小花。藤下有一口石缸，缸里养着几尾锦鲤，红白相间，在水中慢慢地游着。缸边种着一丛竹子，竹梢刚好够到二楼的窗户，风一吹，便沙沙地响，像有人在耳边轻声细语。几只麻雀在院子里蹦来蹦去，叽叽喳喳的，也不怕人。这方小小的天地，与墙外的战火纷飞仿佛隔了一个世界。木衿靠在窗框上，看着那些麻雀在竹枝间跳跃，看着那些锦鲤在缸中缓缓游动，心里忽然觉得很安静。
她闭上眼睛，开始修炼。
灵气在经脉中缓缓流转，从丹田出发，沿着周天运行，又回到丹田，像一个不知疲倦的循环。她的呼吸变得悠长而平稳，窗外的声音渐渐远去了，那些麻雀的叫声、竹叶的沙沙声、远处街市的嘈杂声，都像是隔了一层薄纱，模模糊糊的，不再打扰她。
几天后，木衿离开了含焱城。她没有使用飞行法器，也没有用灵气瞬移，而是背着遗世幡，像普通的旅人一样，沿着官道慢慢地走。她想亲眼看看离明洲的土地，看看这片被战火反复灼烧了数百年的土地，如今变成了什么样子。
走了两天，她来到离明洲南部的一座小镇。镇子不大，只有一条主街，两旁的店铺多是卖杂货和吃食的，门面简陋，招牌褪色，但人气还算旺，街上人来人往，叫卖声此起彼伏。镇口有一棵大榕树，树冠如盖，洒下一大片浓荫，几个老人坐在树下乘凉，摇着蒲扇，有一搭没一搭地聊天。
木衿走进镇子，在一家茶馆门前停下。茶馆不大，门面只有一间的宽度，里面摆着四五张方桌，长条凳，墙上贴着几张发黄的菜单。茶客不多，稀稀拉拉地坐着，有的在喝茶，有的在嗑瓜子，有的在打瞌睡。木衿选了一个靠窗的位置坐下，要了一壶当地产的粗茶。茶汤颜色深褐，入口苦涩，有一股烟熏的味道，不好喝，但提神。她端着茶杯，慢慢地喝着，目光落在窗外的主街上。
邻桌坐着两个老汉，都是本地人的打扮，穿着粗布短褂，头上包着灰白色的头巾，脸上皱纹深刻，皮肤晒得黝黑。一个瘦一些，一个胖一些。瘦老汉喝了一口茶，放下碗，用手背擦了擦嘴，压低声音说：“老刘，韩将军是不是要路过这边？”
胖老汉也放下茶碗，凑近了些，声音同样压得很低：“我听我儿子说是的。他在军营里当伙夫，消息不会错。过几天韩将军的军队会在这边驻扎一段时间，休整休整，然后继续北上。”
瘦老汉眼睛一亮，脸上露出了笑容，皱纹挤在一起，像一朵干枯的菊花。“那可太好了。韩将军他们在这，我们也不用担心那些混蛋来屠村了。你是不知道，上个月隔壁陈家村……”
“嘘！”胖老汉急忙拦住他，用下巴朝木衿的方向努了努，示意他小声点。瘦老汉顺着他的目光看了木衿一眼，见她一个外乡人，背着个布幡，低头喝茶，似乎没有在听他们说话，但还是住了嘴。两人对视一眼，匆匆喝完碗里的茶，丢下几文钱，便起身离开了。脚步声在青石板路上啪嗒啪嗒地响，越来越远。
木衿轻轻叹了口气。她没有回头去看那两人，只是端着茶杯，望着窗外的街道。那些在树下乘凉的老人，那些在街上追逐的孩童，那些在铺子里忙活的掌柜和伙计，他们的日子像这条街上的青石板一样，被踩了无数遍，磨得光滑发亮，却始终没有裂开。韩将军要来了，他们便觉得有了依靠。韩将军走了呢？
她喝完茶，付了茶钱，在镇上逛了逛。镇子不大，一炷香的工夫便走完了。她买了两个刚出锅的烧饼，用油纸包着，揣在怀里，然后找了一处僻静的巷子，将灵气散了出去。
灵气无声无息地蔓延开，越过镇子，越过田野，越过山丘，像一张无形的网，朝四面八方铺展。半个时辰后，她在三百里外感应到了一支队伍。人数不少，约莫数千人，行军有序，步伐整齐，不像普通的流寇或山贼。队伍中有一道气息格外醒目，凌厉，沉稳，带着一种久经沙场才会有的厚重。那道气息和木衿记忆中的某个身影重合了。她想起万象城的拍卖会上，那个气息混乱的青年将军，用六十八万灵石拍下了万古剑，坐在座位上，双手交握放在膝上，脊背挺得笔直。那个人的名字，常水白提过，韩明，离明洲北境的常胜将军，手下兵马十万，镇守边关数百年，他怎么会来南部。
木衿收回灵气，睁开眼。她抬头看了看天色，日头已经偏西了，黄昏将至。她没有急着赶路，而是在镇口的大榕树下找了一块石头坐下，掏出那两个烧饼，慢慢地吃了起来。风从田野上吹来，带着庄稼的气息和远处炊烟的味道。榕树的叶子在风中沙沙地响，像有人在低声说话。
她决定在这里等韩明的队伍经过。不是为了什么目的，只是单纯地想见一见那个人，那个在拍卖会上以六十八万灵石拍下万古剑的将军，那个在众人眼中“不配拥有此剑”的修士，那个常水白口中“镇守边关数百年”的离明洲北境守护者。她想看看，那把剑在他手中，变成了什么样子。
“咦？”
木衿的脚步声在巷口顿了一下。她的灵气刚刚收回，正准备离开这座小镇，却在收回的最后一瞬捕捉到了一丝极其微弱的、熟悉的气息。那气息很淡，淡到几乎不存在，像是被什么东西层层包裹着，只从缝隙中漏出了一丝半缕。若不是她在山谷中反复记下了定基石的气息，根本不会注意到。她循着那丝气息走去，拐进一条窄巷，在一个泥塑摊前停了下来。
摊子不大，一块褪色的蓝布铺在地上，上面摆着大大小小数十个泥塑。有人物，有动物，有花鸟鱼虫，还有一些叫不出名字的奇形怪状的东西。造型各异，有的精细，衣纹清晰，眉眼分明；有的粗糙，形状歪歪扭扭，像是一坨被随意捏了一把的泥巴。但无论精细还是粗糙，都算不上好。那些精细的，匠气太重，少了灵气；那些粗糙的，又太随意，像是赶工出来的。整体来说，就是那种在任何一个小镇的集市上都能见到的、普普通通的泥塑摊子。
摊主是个中年男人，头上戴着一顶半旧的草帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。他穿着一件洗得发白的灰色短褂，袖口挽到小臂，露出一截晒得黝黑的皮肤。他正低着头，手里捏着一团湿泥，手指在上面灵巧地按压、推捏，像是在塑造什么。他的修为是筑基初期，气息平稳，但隐隐有些驳杂，像是没有经过系统的宗门传承，自己摸索着修炼上来的。
木衿蹲下身，目光从那些泥塑上逐一扫过。她的动作很自然，像一个寻常的客人，在挑选心仪的东西。但她的灵气已经在那些泥塑之间无声无息地穿行了，像一根看不见的丝线，在每一件泥塑上轻轻拂过，寻找那丝熟悉气息的源头。
“客官想要什么？”摊主察觉到有人，放下手里正在雕刻的泥塑，抬起头，草帽的阴影下露出一双温和的、带着几分局促的眼睛。他的目光在木衿身上停了一下，似乎在判断这位客人是真心想买还是随便看看。
木衿没有急着回答，而是伸出手，指了指角落里一个造型奇怪的东西。那东西约莫拳头大小，形状像一只蹲伏的野兽，四肢粗短，脊背隆起，头上有两只弯角，嘴巴大张，露出几颗尖锐的牙齿。它的身体比例不太对，头太大，身子太小，四肢又太短，看起来笨拙而古怪。它通体是深褐色的，表面没有上釉，摸起来粗糙，像一块被风化的石头。
“这是什么？”木衿问。
摊主顺着她的手指看了一眼，笑了笑，语气里带着几分得意：“这是兀兽，一种上古凶兽。别看它长得丑，这东西可是有来历的。传说上古时期，兀兽以恶鬼为食，性情暴戾，寻常的妖邪见了它都要绕道走。放在家门口，可保家宅安宁，邪祟不侵。”他说得头头是道，像是在背书，又像是在跟客人炫耀自己的知识。