“为何要去，”方夫人翻个白眼，“原本你让程褚过去是试探她，也没试探出来什么。那东西送出去就送出去了，我又不是舍不得那几两金子。再说了，要验也是她过来，哪有使唤咱们的道理。说来还是你没用，不是说这样送黄金给魏家神不知鬼不觉吗？怎么凭空生出那么多意外，还赔了我一个御赐的观音像。”

程夫人低着头挨骂。又要想办法替他们做腌臜事，又得善后，还得被教训，她心中难免有不满。

“好了，这什么观音像之事就到此为止吧。”

不知是不是日头出来有些燥热，马夫人开始不耐烦。之前她并不知道方家在观音像上动了手脚，她只大概知悉方家以各种方式给自己笼络人心、招兵买马，这不过是诸多打点事宜中的一件，她没有多加过问。八珍赛后听方夫人说了原委后她也并未在意，几块黄金罢了，被拿走便拿走了，金子上又没写名字，怕她查出什么？

程夫人犹豫片刻，还是说：“她似乎对账本数字非常敏感，这么些天里，叫了好几拨人去问话。”

“都尉府的人是她能随便使唤的吗？”方夫人没有太给尚吉面子，虽说尚吉是关内侯，可她现在也不在“关内”，朝中品级不高，父亲安国侯也已经去世，她单打独斗，不过是个纸老虎。

“没法子，刺史是钦点的，她要办事儿，底下人也不得不配合。”

“我可没说不配合呀，配合当然是要配合的，但最近天也热了，干活的时辰一长，底下人自然有些脑瓜不灵活，说话不利索。”

“她不好糊弄，还要小心邹融私下里跟她套近乎。”

“怎么这么麻烦，他会套近乎你不会吗，你如今连打点的功夫都做不好了？”

“她母亲娘家有钱，自己也常张扬跋扈的，银钱不好使，她又不是男人，送女人也没用……”

方夫人打断了程夫人的话：“一个刺史罢了，她不是第一个来春城的刺史，也不会是最后一个。我可真是佩服她啊，你看，如此刀锋行走的位置，哪天遇上不测，想必也是她早已料想到、心甘情愿的。”

她们是瞧不上那点金子，可是一想到那个黄毛丫头肆无忌惮地对方家明查暗访、问这问那，竟是怀疑他们田宅逾制、恃强凌弱，拿着鸡毛当令箭，她怎么能容许她这样借题发挥？

程夫人只好应道：“只怕那刺史吃了亏不肯善罢甘休，说不定还要报复……”

方夫人瞪她一眼，她未说完的话只好吞下，一直闭目养神的马夫人却突然睁开眼睛：“吃什么亏？报复？”

其余两人皆低头不语，马夫人立刻心领神会：“昨晚的事竟是你们派人做的？今早还去拜访，不是挑衅是什么！”

方夫人蹙眉解释道：“是那李峰林的夫人做的，她一直觊觎这观音像呢，忍不住便出手抢夺，咱们只是顺水推舟……”

马夫人打断她的话：“她不好对付，想必也能追查出幕后之人，还是从长计议，没必要再冲动行事了。”

区区刺史，春来秋走。春城的枯荣盛衰，与外头闯入的蚂蚱无关，从来都只关乎虬枝盘曲的老树！

*

午后她们一起吃过饭后，方、程两位夫人正要告退，可不速之客却来了。

“夫人，尚刺史在门口，说带了东西过来给夫人们过目！”

三位夫人面面相觑，不知她要唱哪出戏。

马夫人笑笑：“她果真是这个性格，压不住火气，初一要点的花灯留不到除夕过后。”

“真不像话，竟这样带人堵在都尉府大门。”方夫人抱着自己丰腴的小臂，面色不佳。

“你们俩在偏厅见她，我乏了，回去小憩一会儿。”马夫人踱着步子慢悠悠走了。

尚吉带着十多人，就在外头候着。都尉府派人刺杀她，还闯到她府上，她可不是忍气吞声的性格。

“其他人不得入内。”都尉府卫拦下她身后的人。

“他们护着的是御赐的观音像，有什么闪失你负不了责。”尚吉面对府卫的长枪面无惧色，冷声说道，“进去。”

“好大的威风。”方夫人遥遥看着起冲突的两方，冷笑一声。

一旁的程夫人心中有不祥的预感。

偏厅内的四张小方桌上都摆着粉蔷薇，正对门的大桌摆的是红色的。尚吉一进来就看见方夫人端坐在主位，左右都不见马夫人，她心里立刻就明白马夫人没把她放眼里呢。不过没关系，过不了几日马夫人会亲自来找她。

“见过刺史。”方夫人懒懒起身示意。

“马夫人有要事在身，嘱托我们招待刺史，请别见怪。”右位的程夫人也站起来，没再坐下。

“原本这么点事不该麻烦刺史，我派专门保养玉像的人去看看就行。我们方府多的是这样的人。”

“都尉府特地派人来，想必是特别紧要。谨慎起见，我也不好怠慢。”尚吉令人将那个锦盒拿到桌上，在方夫人面前打开，“方夫人，请仔细查看，是否完好？”

观音像毕竟是皇家所赐，方夫人便站起身，双手接过那个玉像。她左右上下瞧了瞧，说：“完好的，乍看没有差错，稍后我再请人仔细瞧瞧。”

“那就好，将东西小心放回吧。”尚吉拿起锦盒示意。

方夫人不太喜欢听尚吉使唤她，皱眉略表不满。然而在将玉像放下时，一交一接却出了差池。

“哐当”一声脆响，观音玉像摔在地上，脖颈、身躯处裂了几道缝隙。

所有人都愣住了。

尚吉立刻沉下脸：“方夫人，玉器交接应在平整的桌面上，为何这样冒失地推过来？这就是你对待皇家的态度吗？”

方夫人想要辩解，却不知怎么说：“刚刚明明好端端的……是你……”

程夫人看看方夫人的脸色，上前帮她解释：“尚刺史，刚才玉像是二人递接时摔到的，不是方夫人怠慢，也不怪在场所有人看护不严。玉像有碎裂，当务之急是找工匠修补。”

尚吉不置可否。

程夫人要低头去捡，粉阑叫住她：“慢着！”她蹲下查看后回禀尚吉：“刺史，里面好像有东西。”

方夫人满不在乎，她不怕尚吉发现里面有黄金，她有一百个理由。

尚吉疑惑道：“有东西？是什么？”

粉阑取下手帕，将那个玉像捧起来，放到桌上，观音玉像开裂的脖颈处，露出显眼的金色。

尚吉伸手掰开了玉像，下一刻，一粒又一粒金豆从里面滚出。尚吉吓了一跳，转头质问方夫人：“我可不记得御赐玉像里面有黄金。是你破坏御赐之物后，往里面加东西，还是这根本是你在伪造皇家所赐之物？”

方夫人喊冤道：“尚刺史，何以见得这就是方家所为，我们也是第一次发现有这些东西！”

“你意思说有人偷偷到方府拿了玉像，就为了往里面塞金子？就算那样，也是你方府看管不力！”

“这玉像分明多日前就赠予刺史了，刺史昨日不还差点丢失御赐之物！”

“刚才方夫人明明验过，说没有异常……”她突然又发现了什么，从满满当当的金豆里掏出一个红颜色的玛瑙珠子。

看清珠子的那一刻，尚吉倒吸一口凉气；不仅她，一旁的方夫人也脸色大变，张着嘴，一句话说不出来。

尚吉站起身，拍桌怒喝：“大胆方家！把他们拿下！”