尚吉每月入宫，都感觉皇帝有些不同。

从上次病愈至今，虽然看起来气色好了些，脸色也红润起来，但他的眼神和讲话的语气都跟从前不一样了。岁月的雕琢使他的眼皮下垂，那双眼睛就像日照下平静的小溪，毫无波澜，失去从前那份深沉和壮阔。

*

入夜，天气燥热。

皇帝将许多奏折传到东宫，因为他的身体已不能支撑他处理太多的国事。

他离开御书房，一个人躺在寝殿中。

这些日子他总脸红发热，夜里不是咳醒，就是咳得睡不着。在手帕上看到咳出的血的那天，他终于知道自己命不久矣，该尽早立下诏书。

躺在床上，虽然依旧胸闷得厉害、难以入眠，但今天吃过药后感觉呼吸通畅了一些，思想也久违地清晰起来。

他一向睡得不太好，即使奏折批到丑时再去睡觉，也要躺一个时辰才得以入梦，但只睡两三个时辰便醒。

他是个很能忍受疼痛的人，不管是被打骂，还是战场上被刀□□伤，亦或是箭矢没入手臂，剜肉上药的时候，他都没有哼过一声。

就像从前在后宫中不被重视，那些馊掉的饭菜、寒冬里差点要了他命的湿木炭，冷言冷语、不受重视，他都可以忍耐，一声不吭，二十年来忍辱负重、默默无闻。

他一直相信人生如蜡炬、如流火，唯有靠着肉身和意志的燃烧，才能出现每个达成志向的瞬间。为此，他可以蛰伏十数年，做一个无人在意的落魄皇子，在脑海中描摹他的宏图伟业。

与皇后的相遇，是人生中第一个没有防备和谋划的意料之外。

和家族决裂，是皇后出身将军之家，大启却没有外戚掌握兵权的原因。她是前朝骠骑将军的女儿，赤色的坐骑安了火红的马冠，笑声放肆张扬。父亲韦自诚、兄长韦子康皆坚决维护梁朝统治，甘被外戚政权操弄，韦信芳深感其迂腐，退了与高良侯雷州卢氏一族的婚事，三番四次劝说，最终家人和她断绝了关系。

她来找陈策的时候说了这段经历，陈策心中感叹，不知如何安慰，她却摇头淡淡说，已是过往，我的今后，跟韦家再也无关了。

她抬头看他，清澈又坚定的眼眸如耀阳之于暗夜。

多年的经历使他不屑于他人的阿谀奉承，不在乎短暂的忠诚，所思一切只关乎利益和利用。可他竟是对方愿意舍弃一切、托付终生，坚信能领导天下的明君。

跟尚榆的相遇，是第二次意料之外。

陈策知道自己是个深沉又苦大仇深的形象，他不像尚榆那样爱开玩笑，也不像陈麓那样豪迈爽朗，总有人说他阴晴不定、城府深重。

在皇室后裔、乱世群雄之中，他凭什么脱颖而出呢？

他不知道，他只知道，他唯有朝那个远大目标奋勇向前，不要回头，也无暇犹豫。二十八岁，前梁武帝已手握中原要塞兵权，旸帝已南征北战战功赫赫，景帝开启盛世之治……而他的二十八岁，历经十年宫廷斗争、十年沙场征伐，却仍然孤军奋战、饱受质疑、前功尽弃。

也正是二十八岁那年，他在祁连山下遇见尚榆，那个比他小五岁的年轻人和他意气相投，遂与他结盟。次年年底，他手下军队达两万人。在殷家的倾力相助下，陈家军粮草充足，实力愈发强劲，士气势不可挡。第三年春至第五年秋，他麾下将领茁壮成长，四大军所向披靡。第六年，大启建朝。

一切顺利得仿佛凝滞的泉水突然冲破阻碍激流勇进，诚如古人云，老天必要先“苦其心志，劳其筋骨”后，才能降其大任。

他的宏图大志在祁连山脉下某个不知名的山崖边，开始被命运的洪流推动成形。尚榆对他来说，是命运赐予的臂膀和战友，是他夺权险路里唯一能交出后背的人。

所以，那天决定让他出征北境也是如此，他坚信尚榆会一丝不苟执行好旨意，就像从前无数次。

大将军太过保守，只守不攻，皇帝有意让太子出征，以胜赤狄，但丞相认为太过危险，愿去讲和，无法讲和时再与对方交战。皇帝并不同意，尚榆却说道：“年轻的太子征战在外而臣守于关中，这要让史官如何写臣？”他这才妥协了。

那个已过世的丞相，在出征前这么说——臣眼中的陛下从未不自信、不可靠，在这乱世只有一人能称雄，他知道自己会成为那个人。他沉思；他为想出制敌之法而抚掌大笑；他与守夜士兵轮岗；他为百姓的性命在辽南之战弃了两城；他常望向远方。

他是他的伯乐，是他仰望和决意追随的人。

陈策思及此不禁感叹：丞相之死，到底是你辜负了我的信任，还是我辜负了你的信任？

每每收到弹劾丞相的奏议文，他基本都会驳回。他信任尚榆，也问他为何不自己反驳一二，尚榆却哈哈大笑说：“正是要给陛下过目，臣光明磊落，从无异心，也无劣迹。”

——朕当然相信你。可是君臣，本就无法终生互相信任，君臣的一生就是注定相互怀疑、棋逢对手的。他们说你有、可以让你有、不愿意你没有。

所以你也一直知道，丞相除了做皇帝的左膀右臂，也需要平衡世家大族、官员派别之斗。因此，这职位的人选，是一个单打独斗的势力还是不勾结任何士族的田舍郎，都不重要，重要的是，他唯一的靠山只能是皇帝。

这么多年来安逸的帝王生活，陈策的伪装已经很完美了，令他总恍惚以为自己就是那个光明磊落、慷慨仗义、与人肝胆相照的领袖。直到此刻他才想起，皇位下，有许多人拼命托举着；而皇位上的他，抬头仰望那方明镜，从来看不到自己，只能看到身下的人。

*

六月，先帝的离世就像盛夏闷夜里的倾盆大雨，早有预兆，又猝不及防。

太子被传至德宣殿，呆了许久，从三更到五更，才静静走出。

先帝逝世，举国悲恸。

先帝庙号太祖，谥号孝成皇帝，遗诏立太子陈启为帝，死后薄葬于白马山松晖陵，丧礼从简，除身着一件金缕玉衣外无需任何金银玉器，按礼制举国守孝三年改为三天，将来方太后和韦皇后死后同葬于松晖陵南北两侧。

他离世前数月，尚吉早已有所感觉。不是说变老了、变瘦了、嘴唇发白、脸色发青这些，而是相貌的变化，变得不像她从前认识的人了。

先帝逝世对于她来说也没那么突然，仿佛早已提前知晓，只是不知道在哪天。

在他说要收并华鸾香府、同意寻长生方时，他在她心中就死了。从前沙场上运筹帷幄、泰然自若的皇帝死了，不被势力勾结所挟制的皇帝死了，让百姓离开战乱得以安居乐业的皇帝死了，不拘一格、任用人才的皇帝也死了。

现在不过是他的肉身再死一次。

而更奇怪的是，在他离世后，她才又感觉从前的他活过来了，不管是离世前一个月并未再召见修善真人，还是遗诏里薄葬之类的旨意。

原来有的人是先死了之后，才又活过来的。